Az ortorexiát, mint betegséget Dr. Steven Bratman, amerikai pszichológus határozta meg először 2001-ben, miután már hosszú évek óta foglalkozott anorexiában, illetve bulimiában szenvedő betegekkel. A fizikai tünetek az anorexiához hasonlóak, kóros soványság, elégtelen táplálkozás miatti pszichés és idegi zavarok, illetve az ezek miatt fellépő egyéb szervi betegségek. Az ortorexiások – a bulimiában, anorexiában szenvedőkhöz hasonlóan – étkezési szokásaik, diétájuk miatt elszigetelődnek, kirekesztődnek a családi, baráti, társadalmi kapcsolatokból. Ám a másik kettőtől eltérően nem az étel mennyisége, hanem a minősége a fontosabb. (5)
Azok a nők, akikre a média és a reklámok nyomása erőteljesen hat, és egyébként is fontos számára az egészsége megőrzése, alkalmanként diétába kezdenek. Lehet, hogy ez a diéta indokolt, akár orvosi szempontból – de akkor is csak meghatározott időre szól. Az ortorexiáról akkor beszélümk, ha a beteg képtelen arra, hogy a szigorú szabályokat feloldja és visszatérjen az addigi, normális étkezési szokásaihoz. Élete és mindennapjai az étkezés köré szerveződik, mindennél fontosabbá válik az ételek minősége és megfelelő elkészítése. Annak ellenére, hogy ezen ételek élvezeti értéke alacsony, az evés és a vele való foglalkozás örömet okoz és napi több óra fantáziálással és tervezgetéssel jár.
Az „egészséges” diéta azt jelenti, hogy az illető kizárja az életéből az alapvető élelmiszereket, és merev szabályokhoz ragaszkodik. Nem eszik húst, kerüli még azt a tálat is, melyben előzőleg húst főztek. Semmiféle zsiradékot, puffasztó zöldséget, tejterméket, konzervet, tojást, cukrot, lisztet, koffeint tartalmazó ételt nem fogyaszt, nem iszik csapvizet. Az étrend alapja csak „szuperegészséges” lehet, nyers vagy főtt szerves táplálék, a biogyümölcs és biozöldség. Az ortorexiások a vitamin kapszulák és a szénsavmentes ásványvíz elkötelezett hívei. Valójában tehát az egészséges ételek evésének a kényszeréről beszélünk, melyben patológiás ragaszkodás fedezhető fel a tökéletes testi egészség elérésére és megtartására. Egy ortorexiás számára bármilyen „tiltott” étel elfogyasztása az én számára fenyegető és pszichés trauma, mely szorongással és szenvedéssel jár.
Az ortorexia a betegségekkel szemben a totális védettség illúzióját nyújtja, miközben a realitás kontroll teljesen eltűnhet. Ez utóbbi jelenti azt, hogy a beteg feltétlenül elhisz mindent, amit tanácsolnak neki, anélkül, hogy végiggondolná vagy vagy ellenőrizné azt. A betegekre jellemző a „gurunak” – amki lehet természetgyógyász vagy akár egy könyv is – való feltétel nélküli engedelmesség, valamint a egyfajta „spiritualitás” keresése a konyhában. Több órát töltenek az ételekről való fantáziálással, nagyon fontos számukra az étrend megtervezése. Az étel elfogyasztása – dacéra annak, hogy élvezeti értékük csekély - kielégüléssel és örömmel jár. A nagyon szigorú szabályok betartása nemcsak az ételek, hanem az élet minőségét is jelenti. A diéta, mint az egészség feletti totális kontroll érzése nagyon megnyugtató, mert távol tartja a betegségeket és lelki békét ad.
Ha belegondolunk, a puritán ételek fogyasztása valójában az öröm megtagadását is jelenti. Az étkezés, a jó ízek és élvezetes fogyasztás olyan pozitív élmény, ami felnőtt korban is a hajdani csecsemőkorban megtapasztalt orális megtapasztalt nyugalmat és biztonságot is nyújtja. Az ortorexiás lemond arról, hogy ezt a jó érzést átélje. A diéta kezdetén jellemző lehet az , öngyűlölet, és a diéta voltaképpen önbüntetés, mely feloldja a szenvedést.
Az extrém diéta következtében sokszor a barátoktól és a környezettől való izoláció is beindul, mert egy ilyen ember nem jár el vendéglőbe, nem szeret már társaságban enni, hiszen kötött napirendjében az étele elkészítése órákat igényel. A baráti közösség nyilván jó darabig tolerálja és elnézi ezt a változást, de az ortorexiás beszélgetni is leginkább az egészséges életmódról szeret. Ezért eleinte megmosolyogják, később kerülni kezdik. Az ortorexiás betegnek a többiektől való eltávolodás nem tűnik túl nagy árnak, hiszen az egészsége és a nyugalma a tét. A többi ember, aki szerinte mérgezi magát a válogatás nélkül ételekkel, inkább félelem és fenyegetettség érzését kelti benne, akiktől lehet, hogy jobb távol tartania magát.