Neve onnen ered, hogy a növény - emberek számára kifejezetten kellemetlen - szaga valamilyen rejtéjes okból nagyon vonzza a macskákat.
Az ókorban Hippokratész idejében a macskagyökeret női bajoknál alkalmazták, Galenus emésztést serkentőként javasolta, Dioszkoridész vizelethajtónak és mérgezések ellenszerének, Plinius pedig fájdalomcsillapítónak használta. A középkori orvosok valóságos csodaszerként tartották számon, és mindent gyógyítónak nevezték. A középkorban a skótok nem tartották gyógyító hatásúnak azt a főzetet, amelyikben nem volt macskagyökérfű. (Ennek magyarázata minden bizonnyal a pszichoszomatikában keresendő, vagyis abban, hogy a stressz, a feszültség számos szervi panaszt, tünetet, betegséget okozhat.)
Hildegard von Bingen a híres apácarend-főnöknő és herbalista már felismerte valós erényeit, és főleg nyugtatónak és altatónak alkalmazta.
A növény jellemzői: A macskagyökérfélék (Valerianaceae) családjába tartozik. Nyirkos, lápos réteken, árnyas erdőkben előforduló évelő növény. A magas szárú, erős (és nem túl kellemes) illatú növény levelei páratlanul összetettek, lándzsásak vagy elliptikusak, durván fogazottak. Virágzata a szár tetején szétterül, erősen elágazik, a virágok aprók, fehérek vagy piroslók. A nyári hónapokban virágzik.
Hatóanyagok: A növény gyökere illóolajat (izovaleriánsavat, bornil-izovalerianátot), valepotriátokat (valtrátot), szeszkviterpéneket, alkaloidot, illóolajat tartalmaz.
Gyűjtés: Gyökerét hasznosítják gyógyászati célra, gyűjtése tavasztól őszig ajánlott. A gyökeret közvetlenül gyűjtés után meg kell mosni, mert száradást követően már nehéz megtisztítani.
Hatások: nyugtató, feszültségoldó.
Gyógyászati felhasználás:
Belsőleg:
A macskagyökér (valeriána) nyugtató hatású, de eközben nem okoz fáradságot, kábultságot, nem rontja (sőt, esetenként javítja) a koncentrálóképességet, és nem okoz függőséget sem. Különösen jó idegi eredetű szívpanaszok esetén, de stresszes eredetű gyomorbántalmak vagy fejfájás esetén, valamint klimaxos hangulatingadozás esetén is jó. Álmatlanság ellen is beválik, különösen akkor, ha ideges kimerültség vagy szellemi túlterhelés a rossz alvás oka. Íze és szaga azonban meglehetősen kellemetlen, ezért inkább készítményekben, teakeverékekben alkalmazzuk.
Elkészítés:
A gyökér igen kellemetlen ízű, és bár cukorral, mézzel és citrommal ízesíthető, inkább készítményekben vagy teakeverékekben ajánlott.
Kombinációk más gyógynövényekkel:
Komóval, citromfűvel, galagonyával társítható.
Ellenjavallat, figyelmeztetés: Állandóan, folytonosan használni, valamint nagyobb adagokat bevenni a macskagyökérből nem szabad, mert émelygést, fejfájást okozhat. Állapotos, illetve szoptató kismamáknak és hat év alatti kisgyermeknek nem ajánlott.